Léopoldine Emma Doualla-Bell Smith, née en 1939 à Douala au Cameroun, est entrée dans l’histoire en devenant la première hôtesse de l’air noire au monde. Issue de la famille royale Douala et petite-fille du roi Rudolf Douala Manga Bell, elle a brisé les barrières raciales dès l’âge de 17 ans, lorsqu’elle est recrutée par UAT (future UTA) pour voler sur des lignes internationales, en 1957, bien avant ses homologues américaines.

En 1960, elle rejoint Air Afrique avec le matricule numéro 001, devenant la première chef de cabine de la compagnie panafricaine. Pendant 12 ans, elle parcourt le monde, tout en affrontant racisme et sexisme avec courage et dignité.

Après sa carrière dans l’aviation, elle continue de servir l’Afrique à travers des missions de développement et d’éducation, notamment via l’organisation qu’elle fonde aux États-Unis, BISETAL.

Léopoldine s’éteint en mai 2023, laissant un héritage puissant : celui d’une femme africaine qui a ouvert la voie dans un ciel encore fermé.